La découverte du camp de Natzweiler le 25 novembre 1944

Une sélection de pièces d’archives est issue d’un fonds de photographies conservées à la « National Archives and Records Administration » (NARA), agence indépendante du gouvernement des États-Unis. Cette agence est responsable des archives produites et reçues par les organes du gouvernement fédéral dont le but est de faciliter l’accès public à ces documents. Indépendante depuis 1985, elle est située à Washington et conserve notamment des documents anciens, tels que la Déclaration d’indépendance des États-Unis ou encore leur Constitution.

Une autre pièce d’archive également présente dans cette sélection provient du fonds iconographique de Keystone France (agence de reportages photographiques internationaux) comptant plus de 10 millions de documents à caractère historique. Ce fonds iconographique inédit est actuellement sous la propriété de l’agence photographique française « Gamma-Rapho » fondée par l’ancien propriétaire de l’agence photographique historique « Gamma », ayant vu le jour en 1966 et à l’initiative d’un regroupement d’éminents photoreporters français.

Ces pièces d’archives illustrent la découverte du camp de concentration de Natzweiler par une patrouille de soldats américains du 7e régiment issu de la 3e division d’infanterie américaine. Cette patrouille découvre le camp le 25 novembre 1944 après que cette dernière soit montée depuis le village de Rothau vers le village de Natzwiller. Des résistants issus des Forces françaises de l’Intérieur (FFI) accompagnent ces soldats américains qui se dirigeaient vers Strasbourg en suivant la vallée de la Bruche.
Les Américains découvrent un camp de concentration évacué et vide d’hommes mais les traces des crimes restent palpables. En effet, le 1er septembre 1944, après plus de trois années de fonctionnement, et face à l’avancée des Alliés, l’inspection des camps de concentration (IKL) située à Oranienburg ordonne l’évacuation du camp de concentration de Natzweiler. Près de 6 000 déportés y sont alors enfermés. L’évacuation débute le 4 septembre 1944 et s’achève le 22 novembre avec le départ des derniers SS et des derniers déportés qui étaient maintenus dans le camp-bas (annexe de l'hôtel) et employés à différentes tâches techniques (ils servaient à la cuisine des SS, aux services du garage et aux autres travaux quotidiens, y compris administratifs). Six détenus s’enfuient le 22 novembre lorsque le dernier camion qui quitte le camp subit une attaque aérienne au moment de la descente. L’évacuation des détenus s’effectue alors par convois ferroviaires en direction du camp de concentration de Dachau.
Dans le même temps, de septembre à octobre, les camps annexes du camp de Natzweiler, situés sur la rive gauche du Rhin, sont également évacués.
Au total, ce sont environ 11 000 déportés qui sont transférés vers l’Allemagne.

Lors de la découverte du camp par les Américains, des premières photographies sont prises afin de documenter les différentes installations de ce camp. Le 2 décembre 1944, le « United States Army Signal Corps » (Corps des transmissions) tourne un film documentaire à l'intérieur même du camp.
Des rescapés évadés viennent témoigner et des journalistes se rendent sur place pour couvrir l’évènement. Dès le 5 décembre 1944, le New York Times publie un reportage sur ce qu’il appelle « l’usine de la mort en Alsace ».

Le camp de concentration de Natzweiler est le premier camp de concentration découvert par les Américains à l’Ouest de l’Europe et il continue à fonctionner malgré la fin de l’activité du camp souche. Son administration, repliée sur le Neckar à Guttenbach, Binau et Neunkirchen afin de coordonner les différents camps annexes situés Outre-Rhin dédiés à la production de guerre, enregistre de nouveaux déportés et crée de nouveaux camps annexes qui fonctionnent jusqu’en avril 1945, période de libération de ces camps.

Photographie prise le 2 décembre 1944 illustrant un résistant FFI et un soldat américain examinant la table d’autopsie-dissection située dans une pièce de la baraque crématoire.

National Archives and Records Administration, [Un soldat américain et un membre de la résistance française examinent une table d'autopsie dans le camp de concentration de Natzweiler-Struthof], [02/12/1944], [111-SC-196991], © USHMM, of courtesy NARA.

Photographie prise en décembre 1944 illustrant un soldat américain examinant une pile d'uniformes étendus au sol et ayant été portés par des détenus classés "Nuit et Brouillard" (NN).

National Archives and Records Administration, [Un soldat américain examine les marques sur les vêtements des prisonniers à Natzweiler-Struthof], [12/1944], [208-AA-206D-03], © USHMM, of courtesy NARA.

Photographie représentant l'entrée du camp qui est gardée par deux membres de la résistance française (FFI).
Cette photographie a été prise par le photographe Emanuel Greenhaus le 2 décembre 1944.

Deux FFI ouvrent le portail à un véhicule de l'armée américaine. Le portail est bas et composé de planches et de barbelés (1ère forme du portail). À droite : le mirador 1, la guérite, et la baraque administrative. À gauche : la clôture Ouest et la baraque 1. On peut observer que la baraque 1 comporte une pancarte avec son numéro sur sa façade Ouest. Au fond, on peut distinguer le toit de la baraque cuisine. On peut remarquer la petite fenêtre sur le côté Ouest de la guérite. Cette fenêtre sera modifiée pendant la période pénitentiaire. On peut également remarquer le paratonnerre installé sur le toit de la guérite.

National Archives and Records Administration, [Entrée du camp de concentration de Natzweiler-Struthof, qui est gardée par deux membres de la résistance française], [02/12/1944], [153-11-131-77581], © USHMM, of courtesy NARA.

Vue Sud-Est de l'entrée du camp haut à la "Libération".

On peut apercevoir le portail de la phase concentrationnaire, la baraque administrative, le mirador et la guérite de l'entrée. Une brouette est appuyée contre le mirador. Une Jeep ("Jeep" ou Willys MB, Véhicule US) passe le portail. Les mots "Press" et "Mary" sont peints en blanc sous le pare-brise. Ce véhicule appartient soit aux régiments venus "libérer" le camp (novembre 1944) soit au "Signal corps" venu dans le camp en décembre 1944 pour documenter ce camp en faisant des photographies et films (décembre 1944).

© KEYSTONE-FRANCE/GAMMA RAPHO, cote : K047092-A4

Photographie prise le 2 décembre 1944 illustrant un résistant FFI et un soldat américain inspectant le four crématoire et ses différents outils.

National Archives and Records Administration, [Un soldat américain et un membre de la résistance française inspectent le crématorium de Natzweiler-Struthof. Ils tiennent une paire de pinces utilisées pour manipuler les corps], [02/12/1944], [111-SC-196988], © USHMM, of courtesy NARA.

Photographie prise le 2 décembre 1944 illustrant un résistant FFI désignant les pommeaux de douche situés dans la salle d'eau de la baraque crématoire. On peut remarquer les baignoires servant à la désinfection des déportés. Des porte-manteaux et tablettes sont accrochés aux murs. Les ouvertures dans le plafond donnent sur des aérations installées sur le toit.

National Archives and Records Administration, [Un membre de la résistance française montre les tuyaux de la salle de douche de Natzweiler-Struthof], [02/12/1944], [111-SC-196994], © USHMM, of courtesy NARA.